Elävän viihteen historia Euroopassa ulottuu jo esihistorialliselle ajalle. Luolamaalauksia Yläpaleoliittinen kausiNoin 30 000 vuotta sitten tehdyissä kuvissa näkyy tanssia ja naamioituneita ihmisiä. Roomalaiset järjestivät monenlaisia näyttämöesityksiä, kuten draamaa, pantomiimia, tanssia ja akrobatiaa. Kuudennesta vuosisadasta lähtien alettiin kirjoittaa tekstejä, ja kuvitettuihin uskonnollisiin kirjoihin sisältyi monia teatterielementtejä, kuten pukuja ja juhlavuutta. Molemmat suuntaukset edistivät teatteriviihteen leviämistä keskiajalla. Vuoteen 1580 mennessä William Shakespeare kirjoitti näytelmiä, joita esitettiin teattereissa vielä satoja vuosia hänen kuolemansa jälkeen. Häntä pidetään yhtenä suurimmista koskaan eläneistä kirjailijoista, ja käännöksiä eri kielille painetaan edelleen.
1700-luvun puoliväliin asti uskottiin, että kuntoutumiseen vaikuttivat ensisijaisesti työ, kipu ja kauhu. Kun rikollisiin kohdistuvat humanitaariset ponnistelut kuitenkin kiihtyivät tänä aikana, kävi ilmeiseksi, että kuntoutusmenetelmiä oli muutettava. Tänä aikana syntyi kaksi näkemystä siitä, miten tämä tavoite voitaisiin parhaiten saavuttaa. Jacques Guyon (1661-1752), ranskalainen pappi, kirjoitti kokeistaan, joissa hän paransi ryöstösairauksia sitomalla potilaat tuntikausiksi pieniin eläimiin, kuten kissoihin tai lintuihin. Hän myös pakotti heidät kylmiin kylpyihin jäisen vesiputouksen alle ja piiskasi heitä nokkosilla. Toisaalta italialainen Giuseppe Domenico Baglivi (1668-1707) kannatti ystävällisyyttä, rakkautta ja kasvatusta inhimillisimpinä kuntoutuskeinoina.
1700-luvulla eurooppalainen ooppera nousi esiin musiikillisen tarinankerronnan välineenä, ja siitä tuli valtavan suosittu. Carlo Goldoni (1707-1793) kirjoitti yli kaksisataa oopperaa ja auttoi myös uudistamaan venetsialaista teatteria. Hänen tunnetuin teoksensa oli Kahden isännän palvelija, josta syntyi termi surkea farssi. Musiikin ja pukujen vaihtamisen sijasta hän käytti pelkkää dialogia ja toimintaa osoittamaan kohtauksen vaihtumista. Kirjailija David Belasco kutsui tätä menetelmää myöhemmin "paljaiden luiden" lavastustyyliksi. Se loi myös pohjan tuleville näytelmäkirjailijoille, kuten Henrik Ibsenille, jota pidetään yhtenä modernin draaman perustajista.
Yksi 1800-luvun merkittävimmistä elävän viihteen kehityskuluista oli sirkusten yleistyminen. Ensimmäinen sirkus perustettiin vuonna 1768 Englannissa. Philip Astleyn (1742-1814) katsotaan avanneen maailman ensimmäisen nykyaikaisen amfiteatterin, jossa esitettiin ratsastustemppuja, akrobatiaa ja klovninumeroita. Ranskalainen Jacques Offenbach (1819-1880) sävelsi yli sata operettia, muun muassa Orfeus manalassa, joka sisälsi monia humoristisia elementtejä. Hän myös auttoi tasoittamaan tietä operetin suosiolle 1800-luvulla.
Espanja vaikutti myös suuresti Euroopan teatteriin yleisesti tänä aikana. Francisco José de Goya y Lucientesia (1746-1828) pidetään yhtenä historian vaikutusvaltaisimmista taiteilijoista. Yksi hänen tunnetuimmista teoksistaan oli Toukokuun kolme, joka kuvaa Espanjan vastarintaa Napoleonin armeijaa vastaan. Monet nykyajan yleisöt pitivät hänen teoksiaan kuitenkin äärimmäisen häiritsevinä. Myös toinen espanjalainen taiteilija, José de Ribera (1591-1652), työskenteli aiheiden parissa, joita pidettiin tuolloin kiistanalaisina. Hän esimerkiksi maalasi Pyhän Hieronymuksen kirjoituksen yleisölle, joka koostui pääasiassa ihmisistä, jotka osasivat lukea ja kirjoittaa, kun taas suuret massat eivät olleet tietoisia tästä hienovaraisesta uskonnollisesta symboliikasta.
1900-luvulla musiikkisalit kehittyivät eri puolilla Eurooppaa. Näissä teattereissa yhdistettiin erilaisia populaariviihdettä, kuten kevyttä komediaa, tanssia, musiikkia ja taikatemppuja. Merkittäviä esimerkkejä ovat Tivolin puutarha Tanskassa, Moulin Rouge Ranskassa ja monet musiikkisalit Lontoossa.
Yksi suurimmista ja suosituimmista koskaan rakennetuista tapahtumapaikoista oli vuonna 1905 avattu Hippodrome Lontoossa. Sisätiloissa oli kauppoja, ravintoloita ja areena elävää viihdettä varten, erityisesti kasino, joka on nyt korvattu internet-kasinoilla (www.boostcasino.com), kun taas sen ulkopuolella oli seitsemänsatapäinen teatteri. Se houkutteli yli miljoona kävijää jo ensimmäisenä vuonna! Vaikka monet pitävät teatteria edelleen sisätiloissa tapahtuvana, on selvää, että yleisö on erittäin vastaanottavainen myös ulkoilmaesityksille, kuten katuesityksille.
2000-luvun viihdettä Euroopassa hallitsee edelleen nykyaikainen teknologia, kuten televisio ja Internet. Eläviä tapahtumia ei kuitenkaan voi koskaan korvata kokonaan.
